元末明初之际，明教也并非衰弱到了毫无号召力的程度。据《中国通史》载：“温州也是一尼教徒集中的地方。那里有一所”潜光院“，是一所明教寺院。元末陈曾经提到它，并指”瓯闽人多奉“明教，教徒们”斋戒持颇严谨。日一，昼夜七持诵拜“。有一些知识分学习明教经典，隐居于此。”这说明当时至少在东南各地的民间，明教仍然有一定的影响。此外，当时还有一派与白莲教相呼应，名为弥勒教的秘密民间组织，也就是纵横两湖的红巾徐寿辉、彭莹玉，其教义也大类似。

《明史列传10》载：“元末，林儿父山童鼓妖言，谓”天下当大，弥勒佛下生“。河南、江、淮间愚民多信之。颍州人刘福通与其党杜遵、罗文素、盛文郁等复言”山童，宋徽宗八世孙，当主中国“。乃杀白黑，誓告天地，谋起兵，以红巾为号。”

尼教虽遭唐政府禁断，但并未绝灭，主要在东南沿海一带的民间传。因为尼教崇拜光明，所以又称为明教”。从此以后，明教成为了秘密的民间宗教。五代时陈州尼教徒曾聚徒起义，北宋的方腊起义也属明教教徒的组织策动。

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比较确切的史料，元末的红巾起义最初源于“白莲会烧香惑众”，从元到清，白莲教“或充医卜，或充贸易，遍历各村，亲去传徒”，是最为普及和活跃的民间宗教组织。

元至正十一年五月，“明王”韩山童遇害，刘福通起兵造反，次年二月，郭兴与孙德崖等在濠州响应，朱元璋就在那个时候投奔过去的。其时天下大，元王朝摇摇坠，崩溃在即，割据之势已成。在这个豪们招兵买，东征西讨的当上，无需再用宗教去收买人心或建立组织，料不会有太多弘扬教义的心思，也不会有太多举办礼拜、念咒文，烧香灯等等宗教仪式的空闲。

而这所谓“两宗三际”说（两宗即明暗，三际为青、弘、白），恰恰又是明教的基本教义，只不过象的“光明之父”被实化了的弥勒佛所替代。此外，白莲教教徒日常要求礼拜，“教首常于夜间聚众拜灯，念灵文。”也非常接近明教仪式。

那么，这一切都与明教无关吗？也不是这样。白莲教的教义和明教有很多相似之，“据白莲教的解释，世界上存在着两叫明暗”两宗“相互斗争的势力，明就是光明，代表善良和真理；暗就是黑暗，代表罪恶与不合理。这两方面，过去、现在和将来都在不断地行斗争。弥勒佛降世后，光明就最终战胜黑暗。”（《白莲教的历史渊源》）

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这里面有两个值得注意之，一是造反的宗旨（也可以理解为策略），乃是“复宋”。后来刘福通扶持韩林儿即帝，国号也是“宋”。二是白莲教的佛教质，莲和弥勒佛都属于佛教中的象征和人，“明王世”的宣传，韩林儿的“小明王”称号和“大明”国号均可用相关佛教经典解释，应该是自白莲教教义。后来的白莲教首领唐赛儿，则更直截了当的称“佛母”。

所以说，本质而言，朱元璋只是白莲教或者明教的投机者而已，是投造反大中的百万之众中的一员罢了。当然，朱元璋又不仅仅是普通的一员。从元至正十一年三月投军，到二十四年正月吴王位，十三年的时间，朱元璋征服群雄，消灭了势力最为大的

基本可以说，三教教义有众多共同，元末大暴动与此三教均密切相关。黎东方的《细说明朝》一书也说：“”这个革命团的真正名称是什么，今已难考。在外表上，它只是半公开的—宗教。有时候被称为“明教”，有时候被称为“白莲教”，有时候被称为“弥勒教”。它的主要的号是：“弥勒佛下凡转世，作人间的‘明王”。它的主要的戒律与活动，是烧香、灯、吃素、礼拜。“