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寺后竹林旁有闻名的“聪明泉”。相传东晋时，荆州名士殷仲堪拜会慧远，两人在泉边坐而论道，殷语如珠玑，机锋敏捷，慧远指泉赞道：“君之辩如此泉涌”。后人就把这泓清泉称作“聪明泉”。并传说饮此泉水可以治愚。

东林寺在古往今来的千年岁月里吸引了许多诗人学者、达官显贵，这里也留下了不少文人墨客碑铭。如陶渊明、谢灵运、李白、白居易、颜真卿、柳公权、李北海、欧阳修、苏东坡、黄庭坚、岳飞、陆游、徐霞客、康有为等人，都在东林寺留下踪迹和名篇。如今神运殿后东窗下，嵌有唐代著名书法家柳公权的真迹残碑。中华人民共和国成立后出土了唐代护法力士石刻、石经幢、宋代人物浮雕经幢以及东晋时东林寺的化缘陶钵（上刻有“东林寺乞米”等铭文）等珍贵文物。

东林寺创建于东晋太元九年（384年），创始人是我国历史上著名僧人慧远。据《庐山志》载：“东林寺者，晋沙门慧远道场也”。

慧远（334—416年），晋雁门楼烦（今山西宁武人）。自幼好学，13岁游学洛阳，习儒家典籍及老庄之学。21岁时到太行山参见道安并从之出家。从此，慧远献身佛教，勤诵精思，昼夜研习，深受道安的器重。由于北方战乱，384年，慧远来到庐山兴建了东林寺。慧远师承道安所倡导的般若之学，在东林寺的三十多年岁月里，影不出门，迹不入市，潜心佛学，广弘佛法，倡导“弥陀净土法门”。创立了净土宗。因此慧远后来被净土宗人追奉为净土宗始祖，东林寺被称作净土宗的发源地。佛教宗派大致分为大乘八宗：净土宗、三论宗、天台宗、华严宗、法相宗、禅宗、律宗和密宗，小乘二宗：成实宗、俱舍宗，合称为佛教十宗。净土宗的根本经典是三经一论，即《无量寿经》、《观无量经》、《阿弥陀经》和《往生论》。净土宗的教义和礼仪都比较简单。它宣称，靠修行者念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，即借助西方极乐世界的主宰者力量，内外相应，便可往生极乐净土。

元兴元年（402年），慧远依据净土宗的经典和教义，并融合中国儒学、玄学于一体，在东林寺创立“白莲社”，造西方三圣像，专修净土法门，这就是净土宗创立的标志。净土宗也被称为“白莲宗”。

当时参加白莲社的僧人和居士有123人，都是来自各地的名僧名士，名僧有慧永、慧持、道生、昙顺、僧睿、昙恒、道炳、昙洗、道敬、佛陀耶舍、佛陀跋陀罗；居士有彭城刘遗民、豫章雷次宗、雁门周续之、南阳宗炳、张野和张诠，加上慧远，后世合称十八高贤。当时的东林寺成为南方佛教研究和佛教活动的中心，称雄一时。

慧远为了完备佛典，一方面请西域高僧僧伽提婆、佛陀跋陀罗（尼泊尔人）到庐山翻译经论，弘扬佛法，另一方面派弟子法净、法领去西域求经，带回梵本翻译，对中外文化交流贡献很大。他还与北方的鸠摩罗什大师书信来往，切磋教理深儿罗什在信中称慧远为“护法菩萨”。所以当时南方的东林寺和北方的逍遥园成为中国佛教的两个活动中心。两个中心的团结合作、彼此尊重也为后人所传颂。

一千多年来，“规模宏远，足称万僧之居”的东林寺迭废选修，传之久远。唐代是东林寺的极盛时期，有“殿厢塔室共三百一十余间”，为唐代藏经最多的寺院之一。唐代天宝九年（750年），中日文化交流的使者鉴真法师东

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