人们出入的道路。这就形成了一个奇怪的建筑火神楼。

随着镇子的不断扩大，房子也越盖越好。以前的木质房子只剩下了门面房，后来新盖的房子全成了大瓦房。这样的房子又高又大，失火的机会越来越少了。而木质有楼的房面房里基本不动烟火，镇子上的被水越来越少，敬火神的人也越来越少，后来不知谁出了主意，干脆把火神庙改作了私塾，请来了一个跛腿的先生，教镇子上的孩子们认字念书了。镇子上的人需要念书。因为不会算帐，不会写字，做生意很不方面。于是经常有六七个镇子上的半大孩子跟着老师在火神楼上念着“人之初性本善……”之类的东西。

王家离火神楼不远。那么多半大孩子在一起玩在一起跟着老师读书很好玩，大人们看起来也觉得好玩。王家的孩子看了也觉得眼热，就闹着要去看看。开始是孩子小，跟在后边玩，后来是这个女孩子很聪明，别的大的男孩子学不会背不过的内容，她竟然全会。遇到老师要别人背书背不过挨打的时候，她竟然后一字不差地背出来。老师常就拿这个女孩子的例子训斥这些男生的无用无能，然后夸起这个女孩子的聪明。王改听老师夸自己的女儿聪明时，也乐得哈哈大笑。因为女儿从小就爱往学堂跑，大人也不以为怪。看见了只是说她一个女儿家，没事往男娃窝钻，让人笑话，当心将来嫁不出去。这丫头，大人骂地也小声地说以后不去了，可过了以后照样往火神楼上跑。

这么来来，周围几十里的人，都知道在镇子上有一个王家丫头，在学堂中跟男娃们一块读书哩。

到了十一二岁，这王家的丫头长个儿了。头发也变黑了，脸蛋也粉色了，让人一看，谁都喜欢。王家两口，身边再在只这一个女儿，儿子连影子也没有，所以吃穿对这个孩子看得很宽。也因为在街上，这女孩子也就看了别人家女儿穿什么衣服她也哭闹着要。父亲溺爱，也就给这个小小人儿买了一件粉红的衫子，草绿的裤子，再穿上她妈为她做的白底绣花的黑鞋子，这么一下，这孩子可招人眼珠子了。

本身她就在一帮男娃中间，又穿得这么招眼，来往的闲人，经常就偷看这个这女孩子说事开了。都在猜着她将来会嫁给谁？谁会做了她的乘龙快婿？王改呢？他还是矛盾着，一方面想着自己再生个儿子，传承烟火，一方面又想给女儿招女婿，所以这女孩子家一直没有许配人家。因为周围人家中，真没有与他家能相配的。他想的是，要给女儿招一个女婿要聪明好看的，家势要富裕的，人品要好的，兄弟要多的人家，这样自己独姓人家在本地才能有个依靠。

可是他的梦因为这个夜晚彻底地毁灭了。

那个晚还，天色黑暗，正是初几的光景。人们早早地都睡了。

王家也是一样，日出而做，日落而息，大家习惯于这样。睡到了半夜，王改听到外边有人的声音。他想是镇子上有人早起，要到外地去做生意了。后来因为外面有门板的响动声，他想也许是有人靠在自家的门板上抽烟哩。

然而过了不大一会，人竟然进了他的房间。黑影里看得清楚，是四个。黑乎乎的，有一个手里拿着闪亮的杀猪长刀。王改吓得急忙把头缩进被窝，装着睡熟了。

五十三、胆小的人

进屋的歹徒从身上掏出火柴，点亮了油灯。

屋里充满了昏黄的暗光。王改用脚蹬了老婆一脚，意思是告诉她有土匪进屋了。可是王改的老婆正睡得迷糊，根本不知道怎么回事，王改的一脚正蹬上老婆的双腿之间，弄痛了老婆。

王改老婆迷迷糊糊地还了老汉一脚。蹬在王改的屁股上。骂了你声：“半夜三更，好好睡你的大头觉，发什么骚？”

王改不敢动了。老婆再这么闹下去，土匪们可能知道他醒来了，可能先来对付他。于是王改又继续

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