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在那一百几十家佃户之中，周炳最喜欢胡源那一家人。胡源今年已经五十岁，他的老婆胡王氏，今年四十三岁。他们生了两个女儿，两个儿子。大女儿胡柳，今年十二岁；大儿子胡树，今年十岁；二儿子胡松，今年八岁；二女儿胡杏，今年才六岁。胡源是何应元大太太何胡氏的远房哥哥，原来祖上也留下几亩薄田，勉强得个温饱。只因后来娶妻生子，天灾人祸，家业都败了。算是凭着大太太的面子，何不周问准了何应元，免了他的押租，批了几亩田给他耕种。儿女都还年幼，只靠胡源跟胡王氏下田，干一顿、湿一顿地糊弄着。胡源做人，老实忠厚，因此常常照顾周炳，替他洗洗缝缝，有汤水凉茶，也叫他来喝上一口半口。孩子们见他是省城来的，见识多，阅历广，也经常围着他问这问那。不论是三家巷里何应元家的大房、小房争吵，是陈万利家的奇闻怪事，或是青云鞋铺少东家林开泰的荒唐无耻，还是济群生草药铺的伙计郭标的阴险毒辣，他们都听得津津有味儿。对于区桃的颜容天资，他们非常心爱，都想看看这个美人。对于周炳的光荣经历，他们更是羡慕得不得了，觉着哪怕碰上一件那样有趣的事儿，也不枉活过这一辈子。不多久，周炳就成了他家的熟客；再过不多久，周炳跟他们简直就成了一家人一样了。

冬天没事，何不周就叫周炳去打扫谷仓。有空闲的时候，周炳就上胡源家玩儿，学一点刮风下雨、种植收藏的本事，还帮他们挑水担粪，种些菜蔬萝卜。有一天天阴下雨，十分寒冷，胡源家没米下锅，一家大小都在发愁发闷。周炳舂了一天米，十分乏累，就披了一件蓑衣，上胡源家里去。这时已经半后晌，冬天天短，家家户户都烧灶做饭了。周炳推开胡家大门，一面脱去蓑衣，一面大声叫道：“阿柳，阿柳！”一家人都在神厅里，可是没有人答应他。胡源躺在神厅灶台对面的木板床上，像睡着，又像醒着。胡王氏坐在床边，只顾低着头缝补破烂。胡柳坐在神像前面一张竹椅上，好像浑身无力，懒得动弹。只有胡树、胡松、胡杏三个人坐在地上玩“抓子儿”，倒还显得热闹。周炳起初不知怎么才好，后来走到灶台前面，用手摸了一摸，灶是冷的，就说：

“怎么，大爷，还没做饭？”

“不饿！”胡源好像赌气似地回答了，跟着长长地叹了一口气。

周炳看见胡源今天神色不对，其余的人又都不开口，不知道出了什么岔子，就悄悄坐在一张矮凳上，再不声张。过了约莫半袭烟工夫，胡源又说起话来了：“阿炳，你今天干什么活来了？”周炳小心翼翼地回答道：“没做什么，舂了一天米。”胡源说：“给谁舂的？给二叔公舂的么？”周炳说：“不，给五

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