这是一队运送白盐的商贩，驼铃儿“叮叮”响，胡风车“呼呼”转，驼背上白盐块包满堆放。为首一位大魁梧年长者，褐黄包巾掩面，防沙罩袍裹，牵着领驼，后跟着十来个衣着相仿的青壮，牵着十来只大的双峰驼，一字排开行。海竹叶上前，欠施礼笑问：“大哥尊名？小弟海竹叶，初到荒漠，不识南北，为免葬黄沙，可否与众位同行？”领人朗笑：“江湖儿女，萍相逢，伴行一路，也是缘分！老夫诨（hun）号鬼丈温，不知海兄弟要去何方？”海竹叶笑：“敢问沙炽窟如何走法？”鬼丈温惊：“沙炽窟！传言那是妖孽之地！海兄弟一书生，去那里为何？”海竹叶笑答：“小弟自幼好画作，萤窗雪案，磨穿铁砚；至年长，尤其喜绘异景，离家乡，书画飘零，游走九皋，砥砺前行；近来听闻沙炽窟景致难得嘉妙，故而心驰神往，于纸端。”鬼丈温接：“是有传言，沙炽窟景奇绝；然亦有传闻，古今所去之人，再无归来者。海兄弟痴迷丹青，却也无需以犯险！”海竹叶笑答：“多谢温大哥叮咛！不过，那方沙炽窟究竟有怎样怪，能令温大哥这样老江湖闻之变？”鬼丈温与海竹叶并肩而行，答：“说这西北乾皋大，当属漠毒王，其乃大漠至至毒之王。沙炽窟正是他的毒窟。然而漠毒王并不轻易没，鬼某人这把年纪，从未见过漠毒王真面。当然，不曾见得他面，却是好造化，真要是见着了，鬼某人也就不能这般与海兄弟闲话了。传

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正此时，烟儿突然飞来打趣：“庚辛斧是箬竹师父随带着的，箬竹师父心里，果然最疼海叶！”海竹叶听言，揪起烟儿的小翅膀，笑：“小崽！你这话说得可不公！师父给沧琼的雪寒万节鞭，可柔可刚，能弯能直，亦屈亦伸，万变莫测；前番师父又亲自择了画檀手弩给之篱。师父对每个徒儿都是一样的疼、一样的看重！”烟儿被揪着，急忙：“烟儿就这么随一说！顽淘仔！你却是什么时候变得这般严肃认真了？”箬竹笑而不语。海竹叶叹：“不过，调小崽，你听好，此次，我要去西北乾皋，何时回来，尚未可知。沧琼和之篱亦不在师父边。你在山中，好生陪伴师父，莫要淘气惹她烦忧！你需知，我离开后，你便是这山中唯一能言人语的男汉！”烟儿听言，立认真起来，承诺：“烟儿一定保护好箬竹师父！”而后，他慨：“越长大，事情越多，承担的责任也越重！烟儿还是怀念从前，你和沧琼都不需山的日，一起玩耍，一起快乐！”海竹叶捧起烟儿，笑：“小崽竟也有伤时！快回玉竹林去！我方才瞥见你竹严藏了一篓竹节虫。他定是要背着你，跟你竹慈示好！”烟儿一听，双目放光，忽悠飞去。

，倒真想去趟西北，一睹大漠风情。”箬竹答：“你不主动请缨，为师亦正要派你前往。西北乾皋大漠，有青男失踪事件发生，累年屡禁不绝，即便是斛卑被囚，冥界大败，这八百余年中，势虽有所缓和，但依旧未能除。时有妖孽神鬼没，不见首尾，伤人害命！传言，那些青男是被漠毒王拖毒窟吃掉，毕竟消息真伪，堪当一查。”海竹叶愕然问：“师父！既有这等可怖妖孽作祟，为何不早些派海叶前往？”箬竹笑：“早些？你不经百战，不将仙法修得纯熟，为师又岂能让你以犯险？即便这一回，为师也只是派你前往打探虚实。不到万不得已，你不可逞与漠毒王手，他妖法颇，远你所能料及！倘若坐实是他为恶，为师亲自动手！”海竹叶笑：“若还需师父亲自，却显得我和沧琼无用！”箬竹又：“正所谓‘读万卷书，行万里路，阅无数人！’为师虽知漠毒王凶险，却也不能长久拘着你。不过，为保你安全，海叶，这把庚辛斧予你防。”

海竹叶召唤?琈（tu·fu）云，辞别箬竹，前往西北乾皋荒漠。他择一座人稀、风缓、僻静的沙丘后面，摇一变，化成白面书生，天颜容貌，俊朗风，素白皂边帽，穿暗白青袍，腰系柳纹宽带，脚穿黑布靴，背一只书箧（qiè）。时值日落，海竹叶望城关，孤鸿掠过晚，平沙背对寒城。他对景不由得赞叹：“孤城寒日，风沙如雪，红通天，鸿哀鸣。这番景象，唯在大漠！”他慢慢越过沙丘，那沙尘打得他脸上生疼。这俊朗天颜的儿男，虽平时战妖斗，不是温室里的植株，却也未曾经受过这样风沙的洗礼。海竹叶望向不远，一路驼商队城关徐徐而来。海竹叶向商队缓行。