人。蒙古人无需劳动就可以享有汉人和其他民族的所有财产，杀一个南人只需罚一驴价钱。北人之所以地位还稍微一，仅仅因为他们被杀得剩下得不多了。汉人甚至连姓名都不能有，只能以生日期为名，不能拥有武，连一把菜刀也必须几家合用。赋役沉重，再加上灾荒不断，广大民众在死亡线上挣扎。

1343年，濠州发生旱灾。不料次年天又发生了严重的蝗灾，庄稼被蝗虫吃得净净。祸不单行，接着又发生了瘟疫。一时间，家家都死人，一个村中一天中竟死去十几人，甚至几十人。

不久，明皇家也染上了瘟疫，不到半个月，其64岁的父亲，大哥以及母亲陈氏先后去世。明皇和二哥看着亲人一个个死去，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有。可叹朱世珍一生劳苦，生无立足之地，死无葬之。朱元璋和二哥放声痛哭，惊动邻居刘继祖，于是继祖给了他们一块坟地。他们兄弟二人好不容易找了几件破衣服包裹好尸，将父母安葬在刘家的土地上。三十五年以后，明皇回忆起此事时，仍难抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中写：“殡无棺椁，被恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”不到半个月，昔日和睦温的家不存在了，父母的疼也一去不复返了。家破人亡的惨痛，地影响着明皇的心境，使他仿佛跌了无底渊。这时，为了活命，明皇与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。明皇实在走投无路之下，想起幼时曾经许愿舍的皇觉寺，于是就去投奔了彬和尚，在寺里剃度为僧，了小行童。他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，整天忙得团团转，有时仍会受到老和尚的斥责。日一长，明皇憋了一肚气。一天，他扫地，被伽蓝神座绊了一下，于是他就顺手打了伽蓝神几扫帚。

还有一次，老和尚见大殿上的蜡烛让老鼠咬坏了，就当众训斥了明皇。明皇心想，伽蓝神连自己面前的东西都不住，还怎么殿宇？更害得自己受骂，越想越气。于是，他就找笔，在伽蓝神的背后写了“发三千里”几个字。这些都反映了明皇不甘于受压迫的格。可是，他行童不久，寺里的粮不够和尚们吃了，寺里也得不到施舍，主持彬法师只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，明皇才五十天行童，而且还不会念经、佛事，但是没有办法，也只好扮成和尚的样，离开寺院托钵浪。这时明皇年仅17岁。

明皇边走边乞讨，他听人说哪里年景好就往哪里走，他从濠州向南到了合，然后折向西河南，到了固始、信，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。在这浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接了各地的风土人情，见了世面，开阔了界，积累了社会生活经验。艰苦的浪生活铸就了明皇毅、果敢的格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对明皇的一生产生了远的影响。

明皇在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛传着“明王世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在行同样的宣传。明皇在浪中，也接到这样的宣传，他目睹国是日非、人民生活恶化的现状，意识到天下大很快就会来临了。于是在回到皇觉寺后，他发奋勤学，广朋友，准备一番事业来。

1351年，白莲教首领韩山童、刘福通在颖州（今安徽阜）发动起义，并推韩山童为明王。同年八月，彭莹玉、徐寿辉在蕲（今湖北浠）起义。这些起义者用红巾裹，故称红巾军。1352年，郭兴和孙德崖在濠州起义。