德谟克利特认为，万的本原或本元素是“原”和“虚空”。“原”在希腊文中是“不可分”的意思。德谟克利特用这一概念来指称构成事的最基本的质微粒。原的本特是“充满和实”，即原内没有空隙，是固的不可的，因而是不可分的。德谟克利特认为，原是永恒的不生不灭的；原在数量上是无限的；原在不断的运动状态中，它的惟一的运动形式是“振动”，原的积微小，是睛看不见的，即不能为官所知觉，只能通过理才能认识。

经过二十几个世纪的探索，科学家在17世纪~18世纪通过实验，证实了原的真实存在。19世纪初英国化学家j.尔顿在一步总结前人经验的基础上，提了有近代意义的原学说。这原学说的提开创了化学的新时代，他解释了很多理化学现象。

原是一元素能保持其化学质的最小单位。一个原包有一个致密的原及若围绕在原周围带负电的电。原由带正电的质和电中的中组成。原是化学变化的最小粒，分是由原组成的，许多质是由原直接构成的。

原的英文名是从希腊语转化而来，原意为不可切分的。很早以前，希腊和印度的哲学家就提了原的不可切分的概念。17和18世纪时，化学家发现了理学的据：对于某些质，不能通过化学手段将其继续的分解。19世纪晚期和20世纪早期，理学家发现了亚原粒以及原的内结构，由此证明原并不是不能一步切分。量力学原理能够为原提供很好的模

932年，约里奥·居里夫妇发现，这线能从石蜡中打质；同年，卢瑟福的学生詹姆斯·查得威克（jameschadwick）认定这就是中，而同位素则被重新定义为有着相同质数与不同中数的元素。

1950年，随着粒加速及粒探测的发展，科学家们可以研究能粒间的碰撞。他们发现中和质是的一，由更小的夸克微粒构成。理的标准模型也随之发展，能够成功的在亚原平解释整个原以及亚原粒之间的相互作用。

1985年，朱棣文及其同事在贝尔实验室开发了一新技术，能够使用激光来冷却原。威廉·丹尼尔·菲利普斯团队设法将纳原置于一个磁阱中。这两个技术加上由克洛德·科昂唐努德日团队基于多普勒效应开发的一方法，可以将少量的原冷却至微开尔文的温度范围，这样就可以对原行很度的研究，为玻因斯坦凝聚的发现奠定了基础。